L'histoire du jour

Un satellite espion américain est sur le point de s'écraser sur Terre. Le dossier étant classé secret-défense, on ne sait ni où ni quand, mais la presse américaine évoque une possible pollution de l'atmosphère ou du lieu d'impact. Le Pentagone a confirmé dimanche que le satellite était en train de quitter son orbite, mais il a refusé de commenter l'éventuelle présence de substances toxiques à bord du satellite.

Les Etats-Unis disposent du réseau de satellites espions le plus dense au monde. Il leur permet de mener une guerre d'un nouveau type, renonçant au tapis de bombes – qui a longtemps caractérisé leur stratégie militaire – pour des frappes chirurgicales d'objectifs définis au décimètre près depuis l'espace.

Les caractéristiques de ces satellites, dont le prix unitaire dépasse le milliard de dollars, sont couvertes par le secret d'Etat. Certains sont dotés d'un télescope optique, d'autres d'un radar. Certains fonctionnent en paire, ce qui permet de reconstituer des images en relief des zones observées.

Pour répondre aux besoins des militaires, les satellites espions sont amenés à faire de fréquentes corrections d'orbite. Cette exigence implique que leurs satellites disposent de réserve d'énergie plus importantes que la plupart des autres engins qui sillonnent l'espace au dessus de la Terre.

L'hydrazine, une substance chimique hautement toxique, est le carburant de choix pour les moteurs de satellites «classiques». Cette substance irritante attaque le système nerveux central et peut être mortelle à forte dose. Heureusement, note l'agence française de sécurité INERIS dans un rapport, elle se dégrade rapidement sous l'effet de la chaleur et des rayons ultra-violets.

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