Quand le bébé se découvre

maginons un bébé de 3 mois, aux jambes vêtues d'amples chaussettes rayées noir et blanc. Il lui est impossible de les observer directement : assis dans un fauteuil incliné, il est trop petit pour pouvoir se redresser et voir ses jambes. Mais il peut les regarder à loisir sur l'écran de télévision placé au-dessus de sa tête, qui reproduit l'image filmée par la caméra située derrière lui. Plus il bouge, plus l'image s'agite sur l'écran, et plus la situation l'intéresse...

Tel est le fondement d'une série d'expériences qui ont récemment permis aux chercheurs du Centre d'étude du bébé et du jeune enfant de l'université Emory à Atlanta (Géorgie, Etats-Unis) de découvrir que les nourrissons, dès l'âge de 3 mois, sont conscients de leur corps en tant qu'entité dynamique et organisée. Soit beaucoup plus tôt qu'on ne le soupçonnait jusqu'alors.

Les recherches menées depuis une vingtaine d'années ont montré qu'un nouveau-né, âgé d'à peine quelques heures, imite les expressions faciales - qu'on lui tire la langue, il tirera la sienne en retour -, et qu'il fera rapidement la différence entre des expressions de joie, de colère ou de tristesse. De même ne lui faudra-t-il que quelques jours pour reconnaître sa langue maternelle entre toutes les autres, voire pour distinguer deux langues étrangères, tel le français du russe ou le néerlandais du japonais.