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Les nuages sont formés de vapeur d’eau

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C’est parce qu’on n’y voit goutte

Voilà la réponse que nous donnons le plus souvent à nos petits quand ils viennent à nous questionner sur ce qui forme les nuages – une question assez banale de la part d’un enfant. Cette réponse, du point de vue scientifique, est fausse, tellement fausse qu’elle induit chez l’enfant une représentation totalement erronée et bien difficile à reconstruire plus tard.

La vapeur d’eau, en effet, est invisible dans l’air ambiant. Elle est formée de molécules, et l’air en recèle toujours une quantité plus ou moins grande. Le terme de « vapeur » ne s’applique pas à ce qu’on voit s’élever d’une casserole ou l’eau bout, même si le langage courant a étendu l’acception du terme. Il ne s’applique pas davantage aux nuages.

Un nuage en effet est formé de gouttelettes d’eau, tout simplement, lesquelles sont rendues visibles par leur grand nombre. Naturellement, ces gouttelettes proviennent de la condensation de la vapeur invisible contenue dans l’air, condensation provoquée par le refroidissement quand la masse d’air humide s’élève en altitude. Ce qui s’élève de la casserole est également constitué de gouttelettes, et il est à remarquer qu’à partir d’une trentaine de centimètres, ces gouttelettes se dissolvent dans l’air par refroidissement, devenant… de la vapeur. C’est le phénomène exactement inverse à ce qui se produit pour le nuage.

Si l’enfant associe vapeur et nuage, il aura tendance à penser qu’il n’y a pas d’eau dans l’air, puisqu’on ne la voit pas — déjà que l’air lui-même est invisible ! Un long travail d’observation est nécessaire pour qu’il revienne à une représentation correcte et distingue la vapeur au sens strict des gouttelettes, au moins dans l’air ambiant. Pourquoi ne pas lui donner d’emblée la bonne information ?