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En calcul, des singes sont (presque) aussi performants que des étudiants

Les singes sont décidément malins. On savait les chimpanzés capables de maîtriser près de 1 000 mots – contre 25 000 chez un collégien. Récemment, une spectaculaire expérience de mémorisation de chiffres, décrite dans Current Biology de décembre et réalisée au Japon, avait révélé leurs surprenantes capacités en la matière.

Mais voilà que les macaques rhésus se montrent à leur tour plus forts en maths qu'on ne s'y attendait. Jessica Cantlon et Elizabeth Brannon, de la Duke University (Caroline du Nord), viennent de démontrer qu'ils sont capables de réaliser mentalement de petites additions, avec un taux de réussite proche de celui d'étudiants.

L'expérience, décrite dans la revue PLoS Biology du 17 décembre, consistait à présenter successivement deux séries de points sur écran. Apparaissaient ensuite, sur le même écran, deux nuages de points, dont un seul correspondait à l'addition des deux premiers.

Les deux macaques femelles, Feinstein et Boxer, étaient récompensées par une boisson sucrée lorsqu'elles pointaient le bon résultat. Les étudiants volontaires avaient touché forfaitairement 10 dollars.

Les additions portaient sur des petits nombres : la somme des points pouvait avoir pour valeur 2, 4, 8, 12 et 16. Dans 94 % des tests, les humains répondaient correctement, contre 76 % pour les deux macaques.

Dans les deux groupes, la réponse était donnée en environ une seconde, et la performance baissait pour les sommes les plus élevées. Elle était aussi plus faible lorsque les deux résultats proposés étaient proches l'un de l'autre.

"Nos résultats apportent la preuve définitive que les singes peuvent réaliser des additions mentalement", assurent Jessica Cantlon et Elizabeth Brannon, qui s'interrogent sur le mécanisme neuronal qui sous-tend cette faculté.

"Cette découverte, notent-elles, souligne l'existence d'une continuité extraordinaire dans les processus qui gouvernent les pensées numériques chez les primates, humains ou non."